Nacido el 24 de octubre de 1957 en la calle Marola del barrio coruñés de Montealto. Estudió secundaria en el IES Monelos. Desde hace muchos años vive en Vimianzo. La totalidad de su obra literaria se desarrolla en lengua gallega, aunque también escribe artículos periodísticos en castellano.

Su libro de cuento Que me queres, amor? (1995, 1996 en castelán) incluye el relato A lingua das bolboretas, en el que se basó la película homónima. Su obra se completa con los libros de relatos Ela, maldita alma (1999), A man do emigrante (2001), y As chamadas perdidas (2002).

Es autor de tres novelas cortas: Os comedores de patacas (1992), O lapis do carpinteiro (1999), Premio da Crítica española, llevada al cine por Antón Reixa, y En salvaxe compaña (1994), que fue reeditada con correcciones del autor en 2004. Sus últimas obras son O heroe (2006), teatral; Os libros arden mal (2006), una novela y Os Grouchos (2008), un ensayo periodístico. Junto con Suso de Toro es la cabeza visible de una generación de narradores gallegos con amplio eco de crítica y público en España.

En cuanto a su obra periodística, buena parte de sus mejores reportajes están recopiladas en El periodismo es un cuento (1998), usado como libro de texto en numerosas facultades de Ciencias de la Información, así como en los volúmenes Toxos e flores (1992), Galicia, o bonsái atlántico (1994), Galicia, Galicia (2001), Muller no baño (2004) y Unha espía no reino de Galicia (2004).

Sus trabajos poéticos están recogidos en la antología O pobo da noite, Do descoñecido ao descoñecido y Mohicania revisada.

Periodista desde los quince anos, colaboró con diversos medios de prensa, radio y televisión. En la actualidad escribe en el diario El País.

Comprometido con su país y su realidad, Manuel Rivas fue socio fundador de Greenpeace en España, y ocupó cargos directivos en la organización durante varios años. Durante la catástrofe del Prestige, participó en la creación de la plataforma ciudadana Nunca Máis